公元前514年,阖闾继承吴王之位,面对楚、越两国的夹击之势。阖闾采用伍子胥“立城郭、设守备、实仓廪、治兵库”的国策,在吴国重要之地广筑城池。
其中,阖闾命胞弟夫概在太湖西岸筑城。夫概先给自己筑了一座王城,因城狭长,称作长城。除此之外又建造了“三城三圻”(圻为水军屯驻之地)拱卫王城,三城三圻在长城以东,临太湖,其中吴城与斯圻相连、彭城与石圻相连、邱城与芦圻相连。
嘉庆年间长兴县城图
吴亡属越,越亡属楚。至秦统一天下后,属会稽郡乌程县。西晋太康三年,分乌程县西置长城县,于富陂乡建造城池。东晋咸康三年,移筑城池于溪北。
光绪年间长兴县城图
隋开皇九年,灭陈,长城县并入乌程县,属苏州。仁寿二年,复立长城县,属湖州。隋末,沈法兴于长城县置长州。后李子通据其地,改长州为绥州。
唐将辅公袥所击败李子通后,于武德六年僭越称帝,移筑城池与雉山相连(故而称雉城),改绥州为雉州。武德七年叛乱平定,废雉州,长城县迁治雉城。
30年代国民政府陆军部测绘长兴县城
后梁开平二年,吴越王钱镠避后梁太祖朱温父亲朱诚讳,改长城县为长兴县。
北宋天圣年间,重修城墙,有城门七座:东门朝宗、南门长城、西门宜兴、北门吉祥、东南门迎恩、西南门广德、东北门茹茹。
1937年日军占领下的长兴城
元至正十七年,朱元璋部将耿炳文攻克长兴。长兴地处太湖口,陆上通广德,与宣、歙等地接壤,是江、浙的门户。朱元璋将长兴县升为长安州,并设立永兴翼元帅府,任命耿炳文为总兵都元帅守卫长兴。
1941年浙江省长兴县图
耿炳文在旧城的基础上重筑新城,城周九百二十九丈,城门六座:东门神武、南门嘉会、西南门承恩、西门长安、北门吉祥、东北门宜春,都设有瓮城。水关两座,东水关清河直通太湖,西水关大雄通合溪。虽然城池范围较旧土城缩小了很多,但却包砌砖石,坚固程度远非旧土城可比。
长兴明清城池大致范围示意
之后,张士诚的左丞潘元明、元帅严再兴率兵进犯长兴,被耿炳文击溃。此后,张士诚再次派司徒李伯升率兵十万进攻长兴,耿炳文以长兴新城坚固,仅凭七千守军就固守一个多月,直到援军抵达张士诚军退却。
50年代美军测绘的长兴县城
次年,朱元璋改永兴翼元帅府为永兴卫亲军指挥使司,任命耿炳文为永兴卫亲军指挥使。不久,张士诚第三次出兵围城,耿炳文又大败敌军。长兴与张士诚的平江(苏州)隔太湖相望,耿炳文在此坚守大概有十年之久,他以寡敌众,大小十几次战争,战无不胜,长兴城墙功不可没。
耿炳文因此被封为长兴侯,后来更是主持了西安明城墙的营造。
60年代美国卫星拍摄的长兴影像图,此时尚能完好的看出古城轮廓
但到了太平天国运动时期,长兴县城六次被太平攻克,又六次被清军收复。其中第三次收复长兴的是地方团练,当时守卫湖州的福建粮道总办赵景贤曾提议毁掉长兴城墙。同治年间城墙才陆续修复。
解放后随着城市建设需要,古城墙于50年代末开始被陆续拆除。