韩信是刘邦的大将,为汉朝大业的开创立下汗马功劳。韩信起初在项羽手下当一个郞中小官,屡次向项羽献策,都未被采用。于是就从楚军逃亡至汉军,做了一名小小的都尉。萧何几次与韩信交谈,发现他是一个奇才。汉军到达南郑时,很多将士都逃跑了。韩信见自己仍不受重用,便同大家一起逃跑了。萧何听说,连夜把韩信追了回来,并将他推荐给刘邦。于是,韩信从一名小官,一下子被刘邦拜为统率全军的大将。在韩信的指挥下,汉军节节胜利,最终打败了项羽,被封为“楚王”。
韩信立下赫赫战功后,谋士就鼓动韩信造反,背汉自立,韩信不忍心这样做,都拒绝了。刘邦平定天下后,对韩信越来越不放心,将韩信由“楚王”降为“淮阴侯”。韩信由此便开始怨恨刘邦,常称病不上朝。后来陈郗造反,韩信与他事先约定,愿意为内应。刘邦亲自率兵前去平叛,韩信借病没有跟随,却秘密组织一些亡命之徒准备袭击吕后和太孑。不幸事情败露,吕后用萧何的计策,假称皇上已经平定陈郗,让群臣都来拜贺,骗韩信入朝。韩信一来便被武士捆绑住,吕后命人在长乐宫前将他斩首。
韩信的成功是由于萧何的推荐;韩信的败亡,也是萧何出的计谋。所以民间就由这个故事概括出“成也萧何,败也萧何”这一成语。