崇祯十七年(1644年)三月十八日,崇祯自缢于煤山,上演了君主死社稷的悲壮一幕。三百多年以来,人们对崇祯报以深深地同情,认为明朝灭亡责不在崇祯,而是另有其人。长久以来流传这样一个说法,认为万历皇帝明神宗朱翊钧应该为明朝灭亡负责。
关于明亡于万历的说法,并不是近代才有有。《明史·神宗本纪》中评价,“明之亡,实亡于神宗。”乾隆皇帝曾说过,“明之亡非亡于流寇,而亡于神宗之荒唐。”再后来,嘉庆皇帝也说过类似的话,“明之亡,不亡于崇祯之失德,而亡于万历之怠惰。”
万历皇帝究竟做了什么不堪之事,以至于人们给他扣上了明朝灭亡罪魁祸首的帽子?后人诟病万历皇帝最主要的一件事就是“万历怠政”,即在位期间长期不理朝政。万历十年(1582年),张居正去世,万历皇帝终于亲政。
短短四年后,万历皇帝开始了严重的怠政行为,长达30年时间不上朝。在长达30年的时间里,万历皇帝穷奢极欲,挥金如土,俨然把大明国库当成了私人金库。刚刚亲政时,大明国库“帑藏充盈,国最完富”,仅太仓粮仓的粮食就可以用10年。
万历在位48年,可到了中后期就出现了严重的财政危机。当时国库空虚,甚至连边镇饷银都不能发放。毫无节制的大肆挥霍,于是便想尽办法来掠夺钱财,查抄大臣的家产直接收入宫廷内库,而不是上交国库。
大家知道这其中的差别吗?这其实是“化国为家”,别小看这四个字,恰恰让大明走上不归路。对此万历皇帝还振振有词,“朕为天子,富有四海之内。普天之下,莫非王土,天下之财皆朕之财。”从万历二十四年开始,鉴于国库空虚,万历皇帝又把目光投向了矿税。万历派遣大量宦官担任矿监税使,到全国各地征收矿税。
表明上来看,矿监是监督各地矿产的开采,确保矿税的征收。实际上,矿监最主要任务就是敲诈勒索,充盈皇帝的个人钱袋子。比如当地富绅大户往往成为最主要的敲诈对象,理由是宅邸、良田下有矿产,迫使主人上交大量银两,否则毁田拆房。
如此疯狂掠夺钱财,老百姓苦不堪言,加上自然灾害频繁,以至于“官仓空而库竭,民十室而九空。”更糟糕的是镇守边疆的军士拿不到军饷,哗变屡屡发生。原本是世界上最富庶的国家,让万历皇帝一顿乱搞,元气大伤。
万历死后仅仅七年,一场席卷关中地区的大起义爆发,明朝大厦岌岌可危。又过了十七年,明朝大厦倒塌,崇祯自缢。因此,“明之亡,实亡于神宗”,丝毫没有抹黑万历皇帝。