草木皆兵这个成语来源于《晋书.苻坚载记》,坚与茯融登城而望师,见部队整齐,将士精锐;又北望八公山上草木,皆类人型。
在公元383年,苻坚率领90万兵马南下攻伐东晋。而东晋王朝任命谢石为大将,谢玄为先锋,率领8万精兵迎战。90万的兵马对战8万的将士,苻坚自然是很傲慢。可是在先头部队的前锋同晋军作战时大败,这让苻坚慌了手脚。
于是他和弟弟茯融趁夜去前线视察,当时正是隆冬时节,又是阴天,淝水上空灰蒙蒙的,他看到晋军阵容严整,士气高昂,连晋军驻扎的八公山上的草木也影影绰绰像是满山遍野的士兵。其实并没有那么多晋兵,不过是苻坚心虚眼花把八公山上的草木看作是晋兵罢了。
两军对峙时间一长,就会对晋军不利,于是谢玄用激将法让苻坚后撤,以便让晋军度过淝水,决一死战。在约定渡河时间到的时候,苻坚一声令下,茯融就指挥秦军后撤,他们本来想撤出一个阵地就回头总攻。结果秦兵一半是由于厌恶战争,一半是由于害怕晋军,一听到后撤命令就撒腿跑了。
于是谢玄率领八千多骑兵,趁势渡过淝水并向秦军猛攻。晋军趁机渡过淝水,秦兵拼命逃跑,苻坚被射伤,只带了十万多人逃回长安。
这就是史上有名的以少胜多的淝水之战。而草木皆兵的故事也是由此而来。