刘询19岁时被大将军霍光迎立为皇帝,他不顾霍光希望立自己的小女儿霍成君为皇后的要求,下了一道“莫名其妙”的诏书,他说:“在我贫微之时,很喜欢一把古剑,现在我是十分地想念它啊,众位爱卿有没有办法帮我把它找回来呢?”大臣们揣测上意后,很快便知道了汉宣帝想要表达的意思,于是他们联合奏请立当时被封为婕妤的许平君为皇后,霍光之女霍成君为婕妤。这即是著名的典故——故剑情深。
当上一国之君后,刘询并没有忘记自己落难民间时娶的糟糠之妻许平君,转而力荐她入主后宫。而这道浪漫的诏书,见证的是一位贫女与一位帝王最平和温情也是最旷古绝今的爱与思念。
后来霍光的妻子霍显派女御医毒杀了许皇后,之后霍成君如愿以偿地入主后宫。对于许平君的死,汉宣帝十分内疚和悲痛,但是霍家势大,他只能隐忍,终于在霍光去世后,抓住机会将意图谋反的霍家子弟及其余党一网打尽,一举粉碎了他们的叛乱。汉宣帝将参与叛乱者处以极刑,霍皇后被废,霍显和其他子女、亲属都被斩首弃市,连带被诛杀的有数千家之多,基本清除了霍家在朝廷的势力。至此,汉宣帝终于为许平君报了仇。