1、出身。慈禧于道光十五年十月初十日(1835年月11月29日)生于北京,系满州叶赫那拉家族后人,隶属满州镶蓝旗,其父惠徵先为吏部八品文官“笔帖式”,咸丰二年升为四品“道员”(也称道台,是省以下、府州以上的地方行政长官),任职于安徽省或湖南省,后因贪污公款被罢官,死在回京的路上。慈禧的家庭背景充其量为普通旗籍官员家庭,在作为统治阶级的满州贵族当中是下等低微的。
2、晋升。慈禧咸丰初年通过选秀女入宫被封为兰贵人(清朝的后妃分八个等级:皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应),后为懿嫔,23岁时生下咸丰帝唯一的皇了载淳,母以子贵,而晋升为懿妃、懿贵妃,在咸丰的妻妾中地位仅次于皇后的第二位后宫佳人(咸丰未封皇贵妃)。皇后为慈安。“慈安优于德,慈禧优于才。”在两人共同垂帘听政时,慈安虽然贵为正宫皇太后,也是慈禧应对臣僚,独断乾纲。
3、两决皇储。慈禧与四个皇帝的亲缘关系是这样的:咸丰帝是慈禧的丈夫,同治帝是慈禧的亲生儿子,光绪帝是慈禧的侄子、外甥和过继儿子,宣统帝是慈禧的侄孙、外孙。慈禧会满、汉两种文字,汉文水平可以阅奏折。咸丰时,一度充任文字秘书,咸丰病后曾代其批阅奏章,开始接触国家政务。同治做皇帝是咸丰帝决定的。光绪和宣统做皇帝是慈禧决定的,即“两决皇储”。同治帝死时没有儿子,也没有遗嘱。由两宫太后(主要取决于慈禧)召集御前会议选定把醇亲王奕環不足4岁的儿子载 过继给咸丰帝为儿子继承大统。其原因一是醇亲王既是咸丰的弟弟,又是慈禧的亲妹夫;二是选择年龄小并过继给咸丰为子,慈禧可以长时间以皇太后(而不是太皇太后)的身份执掌朝政。光绪帝早慈禧一天离开人世,仍没有儿子、没有遗嘱,慈禧又决定让醇亲王载沣的儿子、不足3岁的溥仪继承皇位。载沣是奕環的儿子,是光绪帝的亲兄弟,也是慈禧的娘家外甥,仍兼有皇族和叶赫那拉氏血统。同时,溥仪的母亲是慈禧宠臣荣禄的女儿,被慈禧接进宫中认作干女儿。慈禧真可谓用心良苦。
4、三度垂帘听政。第一次垂帘是咸丰帝死后,只有6岁的同治帝继承皇位,慈安与慈禧两太后共同垂帘听政,其间整顿吏制,初兴洋务,同治18岁时归政同治。第二次垂帘听政是同治帝死后,不足4岁的光绪继承皇位,仍由两太后共同听政,光绪16岁时归政光绪,但由慈禧训政,慈安已死。其间撤换军机处人员,猬集后宫党羽。第三次垂帘听政是因光绪、康有为等实行变法维新,囚禁光绪帝于西苑的瀛台,斩杀谭嗣同等“戊戌六君子”,慈禧再度以光绪帝的名义直接独断朝纲。
5、夺权与固权。慈禧一生而临的最大危机,是咸丰帝死后,慈禧可能因“主幼母壮”,象汉武帝的宠姬钩弋夫人一样而被咸丰赐死陪葬,以防后党乱政。慈禧以抱幼子于帝前的亲情而避难。慈禧的权力是同以肃顺为主的顾命八大臣争夺而得的。咸丰临死时,决定户部尚书肃顺等八大臣赞襄一切政务,而将“御赏”和“同道堂”两印分由慈安和同治掌管(同治年幼,后一印实际由慈禧掌管),所有谕旨都需加盖两印方为有效。这样,由大臣拟定旨意,由两太后加盖印信,互相制约,既防权臣,又防后党。可咸丰万成想不到,在他死后不满三个月,慈禧就联合恭亲王奕訢发动辛酉政变,扳倒八大臣,将肃顺斩立决,将两亲王赐死,将其余五人革职,完成夺权斗争,时年慈禧仅27岁。慈禧在巩固权力方面,主要对象先后为议政王奕訢、军机大臣和同治、光绪皇帝。慈禧通过打压、撤换、训政、囚禁等办法,确保了最高权力始终在自己手中。慈禧在国家利益和个人权力发生矛盾时,以保证个人权力为取向,如对待维新变法,如动用海军军费修建颐和园,给国家和人民造成巨大破坏。
6、心同蛇蝎。慈禧一生杀人无数,其最阴狠的是杀两个人。一是毒死光绪。光绪比慈禧早一天去世,年仅38岁,此前无大病。两人离辞世时间相差不到24小时,清史载为正常死亡。近日,报纸载,从墓中光绪的头发里化验出含大量砒霜,科学验证为中毒而死。那么,敢谋害皇帝的,慈禧为第一嫌疑人。光绪生时称慈禧为“亲爸爸”,正是这个“亲爸爸”毒死了他。二是赐死珍妃。珍妃为光绪的妃子,受宠于光绪。慈禧不喜欢珍妃,原因在于光绪大婚时,慈安和光绪都中意于江西巡抚之女,而慈禧力主其娘家弟弟的女儿,最终其弟弟的女儿被立为皇后,而光绪冷落她。为此,慈禧以“干涉朝政”的名义,先将珍妃打入冷宫,冻饿鞭打,不许同光绪见面。在八国联军打进北京慈禧仓惶西逃前,令太监将珍妃推入井中害死。慈禧对同她联手扳倒顾命八大臣、使她从此获取最高权力的恭亲王奕訢,也曾两次撤职,毫无情意。对亲生儿子同治,对过继儿子光绪,也唯权为重,鲜有亲情,二人一生在慈禧面前都颤颤惊惊。
7、慈禧与孝庄。清朝共十二帝(在沈阳两帝,在北京十帝,分别是太祖、太宗,顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统,共267年),孝庄皇太后身历前四朝(太祖、太宗、顺治、康熙),慈禧关乎后四朝(咸丰、同治、光绪、宣统),她们都年轻守寡,辅佐幼主,也都高寿,孝庄75岁,慈禧74岁。孝庄在后台参政,慈禧在前台御政;孝庄辅佐两代幼主,慈禧掌控两代幼主;孝庄按大清家法办事,慈禧按个人利益办事;后世对孝庄肯定多,对慈禧微词多。
慈禧能以女人身而君临天下47载,除美貌和聪明之外,在于她洞悉人性,工于心计(如选择恭亲王为同谋),个人至上,敢作敢为(如打倒八大臣、对军机大臣大换班)。也是她,使国家日渐衰弱,割地赔款,走向半殖民地、半封建的社会。